¿Por qué a los jugadores del Athletic de Bilbao se les llama "leones"?

Para conocer el origen del apodo de leones de los jugadores rojiblancos resulta necesario remontarse varios siglos atrás. Es, concretamente, en el siglo III cuando nace en Turquía una leyenda que tiene como protagonista a un mártir. Su nombre era Mamés.

La historia de Mamés de Capadocia

Mamés era un joven nacido en el seno de una familia cristiana. Sus creencias religiosas llevaron a la cárcel a sus padres, donde fallecieron. También él fue apresado y sufrió torturas para que renunciara a su fe, pero no lo hizo.

Consiguió huir y refugiarse en la montaña, donde permaneció por espacio de tres años. En ese tiempo, se hizo amigo de los animales, incluso de los más fieros, mientras les leía la vida de Jesús.

El personaje que da nombre al estadio del Athletic de Bilbao volvió a caer más tarde preso. Las autoridades lo enviaron al circo para echarlo a los leones. Sin embargo, los animales, lejos de devorarlo como cabía de esperar, se acercaron a él. Eran los mismos con los que convivió en plena naturaleza y a los que amansó con sus lecturas.

Finalmente, el gobernador de Cesarea de Capadocia dio la orden de que le quitaran la vida clavándole un tridente en el abdomen. Así comenzó la leyenda de san Mamés.

Aficionados del Athletic en San Mamés. / Athletic Club

Un santo con diferentes centros de culto

Mamés se convirtió en un santo de fama internacional. En su honor se erigieron centros de culto y otros edificios que están repartidos por distintas ciudades. Entre ellas se encuentra la de Bilbao. En la capital vizcaína se creó, para ser exactos, una ermita y una residencia de ancianos.

En sus inmediaciones se ubicaba el estadio de fútbol de los jugadores del Athletic de Bilbao, que también acabó llamándose, con el tiempo, San Mamés. Otro de sus nombres es el de La Catedral.

El león del Athletic Club y el apodo de los leones del norte

Inspirados por la leyenda del mártir, los aficionados deportivos popularizaron el nombre de leones para referirse a los jugadores. Existe otra circunstancia que merece la pena conocer. Se trata de la referida al león del Athletic Club, la imagen que lo representa.

Otro nexo de unión con los leones es el que se basa en el tipo de juego que han desarrollado los jugadores del Athletic de Bilbao a lo largo del tiempo. Su lucha y la garra que demuestran en cada partido en busca de la victoria encuentra coincidencias con el comportamiento de estos felinos salvajes. Esto explica el sobrenombre de los leones del norte que recibieron hace algo más de un siglo.

Exterior del campo de San Mamés / athletic-club.eus

Leones y cachorros

Lejos de desmarcarse de la historia del mártir de Capadocia y los paralelismos existentes, el club los mantiene como parte de su más arraigada identidad. Su estadio se ha renovado y, en honor al santo, todavía conserva su nombre en su denominación actual: Nuevo San Mamés. En el campo, los conocidos como leones hacen gala de su fiereza siempre que tienen ocasión.

Están tan orgullosos de este apodo que ya han ampliado la familia con otro sobrenombre más: los cachorros. Es así cómo se llama a los futbolistas de su equipo filial, el Bilbao Athletic. La saga, por tanto, continúa ligada a la leyenda.

Y lo más importante, los jugadores del Athletic de Bilbao continuarán peleando, como lo haría el rey de la selva, hasta conseguir el triunfo. Ni santos ni mártires; son leones con hambre de victoria.